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Le
renouveau de la Marine Française
après la guerre de sept ans conduit à
entreprendre de nombreuses et nouvelles
constructions et en particulier une série de
grands cotres mis en
chantier en 1779, les uns ayant une longueur de 75
pieds portent 14 canons et les autres d'une
longueur de 81 pieds sont armés de 18 canons
de 6 livres.
Nous avons choisi comme modèle type de ces
bâtiments le cotre LE CERF mis à l'eau
le 2 Mars 1779 et construit à Saint Malo sur
les plans du constructeur DENYS.
Le commandement du navire est confié
à l'enseigne de vaisseau VARAGES qui croise
sur les côtes de Bretagne et engage un
premier et vif combat contre deux cotres anglais le
21 Juin. Après réparations le Cerf
lors d'une nouvelle croisière subit un coup
de foudre le 17 Juillet, ceci nous permet d'obtenir
une relation détaillée de cette
accident heureusement rare.
Après une escale à Lorient, le Cerf
est mis sous les ordres de John Paul
Jones Capitaine de vaisseau de la Marine
des Etats-Unis pour constituer avec
LE BONHOMME
RICHARD, LA PALLAS, L'ALLIANCE, et LA
VENGEANCE une division sous pavillon
américain chargée de croiser sur les
côtes britanniques.
Le 23 Août sur les côtes d'Irlande, LE
CERF est chargé de rechercher le grand canot
du BONHOMME RICHARD avec lequel sept hommes ont
déserté. Le mauvais temps interrompt
la recherche et le Cerf avarié abandonne la
croisière.
Varages, dans ses rapports vivants et
détaillés, nous donne jusqu'en
Février 1780 une illustration
complète du rôle des bâtiments
de faible tonnage nécessaires à toute
grande marine militaire comme porteurs de
dépêches, garde-côtes et
protecteurs du cabotage et de la marine de
pêche.
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